Een uitgebreid sociaal netwerk is van cruciaal belang voor onze lichamelijke en geestelijke gezondheid. Het maakt ons sterker en gelukkiger.

Nog even en je zit weer aan het kerstdiner, omringd door familieleden en misschien zelfs vrienden en kennissen. Net als andere jaren worden alle gezonde leefstijlregels aan de laars gelapt. Je gaat waarschijnlijk weer te veel eten, te veel drinken, lui achterover leunen en laat naar bed.

Sociale groep

Maar hoe erg is dit? Wees gerust: het is helemaal geen probleem. Want alle bovengenoemde zonden worden goedgemaakt door het feit dat je een paar uur intensief doorbrengt met een aantal mensen. In wetenschappelijk jargon: een sociale groep.

Tweehonderd mensen

Mensen zijn sociale dieren. Contact met anderen is van wezenlijk belang voor ons welzijn. We hebben niet voor niets een superbrein waarmee we moeiteloos persoonlijke betrekkingen kunnen onderhouden met zo’n tweehonderd medemensen. Ter vergelijking: apen komen niet verder dan vijftig.

Ooit dacht men dat het onderhouden van sociale contacten met veel mensen ongezond was omdat het vooral stress zou veroorzaken. Maar allerlei wetenschappelijke onderzoeken hebben de afgelopen decennia overtuigend aangetoond dat het juist van cruciaal belang is voor onze lichamelijke en geestelijke gezondheid.

Minder stress

Mensen met stevig sociale netwerken worden minder gauw ziek, herstellen eerder, hebben minder stress en moeilijkheden, weten problemen beter op te lossen en herstellen sneller en beter van nare gebeurtenissen en tegenslagen in het leven. Sociale netwerken beschermen op latere leeftijd ook effectief tegen mentale aftakeling, eenzaamheid en depressie.

Verder is in onderzoeken ook duidelijk geworden dat het goed is om verschillende sociale netwerken te onderhouden. Denk aan een aantal prettige vakgenoten en collega’s, een uitgebreide vriendenkring, een hechte familie, een aantal aardige buren, een groepje sport- of hobbymaatjes.

Diverse netwerken

Juist de diversiteit versterkt het effect van sociale netwerken. Want het betekent dat als het in de ene kring niet goed gaat, bijvoorbeeld op het werk, je nog steeds kunt rekenen op het begrip en de steun van een andere sociale kring, bijvoorbeeld je vrienden. Zo blijft je maximaal profiteren van je sociale contacten.